清流走る大谷川（だいやがわ）を渡る橋が神橋（しんきょう）である。今では朱と黒の漆を塗った華麗な木造橋だが、二荒山（男体山）開山以前の時代に橋はなく、神域への行く手を阻んでいた。

二荒山の開山は天平神護２年（766年）に遡る。下野の僧沙門勝道によって成された。神座す二荒山を目指し、勝道たち一行は大谷川の辺りに辿り着く。だが、行く手を阻んだのは急峻な山壁に挟まれる大谷川であった。どうしても渡れぬ急流を見て、勝道は一心に祈念した。すると対岸に身の丈一条もある大男が現れた。形相は凄まじく、右手には青と赤の二匹の蛇が絡みついていた。そして我は深沙大王で汝らを対岸に渡してやる、という。その直後であった。大谷川の両岸を結ぶ虹とも見える綱が浮き出た。それは二匹の蛇であった。いつしか蛇の背に山菅が生え出した。これを見て勝道たちは山菅につかまり対岸に渡り、振り返ると、すでに深沙大王も蛇も消え失せていた。夢のような出来事によって大谷川を渡った勝道たちは難行を重ね、ついに二荒山山頂を極めたのであった。以来、この橋を山菅の蛇橋と呼ぶようになった。

時は移り、大同三年（808年）、橘利遠により大谷川に橋が架けられた。請け負ったのは山崎太夫長兵衛、彼は川の両岸に乳の木と呼ぶ桁を渡し、板を引く橋を考案した。以後、橋は幾度も架け替えられ、工事は神事とされ、限られた大工だけが従事した。現在のような橋になったのは寛永四年（1792年）である。